“后方的林间似乎有人在悄悄跟着咱们，看打扮应是乔府的人。”陈仪压低了声音。

“兴许是四殿下派来的，大人，我们回上京之后还要进宫吗？”

“有多少人？”

“大约有三四十个。”

陈仪见帘中静默不语，又试探地问道：“要让侍卫将他们抓起来，还是……”

“就让他们跟着。”

里头传来一道泛着冷气的声音：“进城之后直接回丞相府。”

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“乔泰？我从未听闻过此人，可是你在东阳的远戚？”

乔敦姿态放松地倚在剔红兽纹交椅上，手中还挟着根白玉烟斗，从嘴中徐徐吐出一口烟来。

“怎地神情如此拘谨，莫不是在外边吃花酒又被你夫人抓着了？”

只见乔忠沉默了半晌，竟陡然在乔敦跟前跪了下来，狠狠地甩了自己一巴掌，苦声道：“侄儿自知有罪！今儿特此前来向叔父请罪！”

乔敦见他面色发白，步伐虚浮，显然是当真背着他默不作声地藏了件大事，心中亦是一沉：“起来说话。”

乔忠兢兢战战地起了身，但却不敢看乔敦那张瘦瞿精明的双眼，只低着头咬牙道：“不知叔父可还记得江左的那些地。”

江左是东阳乔氏经年盘踞之地，膏腴的私田税收更是整个乔氏收盈的重要来源之一，身为乔氏家主的乔敦自然对其了如指掌，只不轻不重地瞥了乔忠一眼：“那些地出什么事了？”

乔忠低头拭着汗：“那些私田近年来都是江左的父兄们在管，直至前些时日家里人递来消息，我才知晓近两年来乔家的土地竟从八千亩扩到了上万亩……”

乔敦闻言冷冷地弹了弹桌面：“私自吞并千顷公田，若是被查出来可是重罪。”

“不过这在我看来也不算什么能让你主动来请罪的大事。”

乔忠赶紧接着小声道：“家中父兄本想着趁今年收成好，往京中孝敬您几成，可偏偏未想到今年初春时竟泛了洪灾，那些失了地的农民都成了无家可归的流民，往桂州那边去了。”

“桂州刺史周平与家父私交甚笃，知道这事之后便给他出了个馊主意，唉……叔父您也知道，我们东阳那儿都是乡下人，没什么文化，这周平借着胆一忽悠，那老头子就听信了，这下就彻底酿成了大祸——”

乔敦不耐地道：“说重点。”

乔忠深吸了几口气，才哭丧着脸道：“是那朝廷拨的八十万两赈灾银。”

“……被他们几个当地大官一并吞了。”