曹操一心想平定江南,这一日聚集文武,商议南征。徐庶说诸葛亮有经天纬地之才,刘备得之便如虎生双翼;夏侯惇不以为然,向曹操请命,要生擒刘备,活捉孔明。曹操大喜,立即命夏侯敦为都督,于禁、李典、韩浩为副将,统兵十万,进军新野。
初春,刘备择选吉日再往隆中求贤,关、张不悦,阻止无效,勉强相随。刘备三顾茅庐,适逢诸葛亮在草堂午睡未醒,备吩咐关、张在门外等候,自己徐步而入,屏气立于阶下恭候,直到诸葛亮醒后,方入内相见。备虚心恭敬拜见孔明,并求教天下大事。孔明见刘备至诚,乃说出创业大计:“操已拥百万之众,颇难争锋;孙权据江东,不可急图。应先取荆、益二州,西和诸戎,南抚彝、越,外结孙权,内修政理。”诸葛亮又取出西川地图,告刘备:“欲成霸业,北让曹操占天时,南让孙权占地利,将军可占人和”;“先取荆州为家,后取西川建基业,以成鼎足之势。然后可图中原”。
是日,正值隆冬,天降大雪,刘、关、张三人冒雪而来,将近茅庐,忽闻路旁酒店有人作歌,刘备误以为孔明在此,进酒店才知是孔明好友石广元和孟公威。到茅庐后,又将诸葛亮之弟诸葛均错认。均告知刘备,其兄于前日出游,刘备只好留书信表达仰慕之意。正要离去,又遇诸葛亮之岳父黄承彦,刘备再向其表达来意,辞别而归。
孙权为报父仇,杀死黄祖,出兵柴桑。刘表闻报,病势加重,欲将荆州托付给刘备,刘备连忙推辞。刘表妻蔡氏为让刘琮继位,时时欲加害刘琦,琦便向刘备求救。刘备示意其向诸葛亮问计,亮以家事不便介入为由避而不答。次日,刘琦宴请诸葛亮,再次问计,亮仍不答。刘琦请诸葛亮登一小楼,并撤去楼梯,第三次问计,如再不相救则拔剑自刎。亮无奈说出春秋时申生在内而亡,重耳在外而安的故事,刘琦于是带兵三千,到江夏屯兵避祸。刘表病危,诸葛亮建议刘备乘机取荆州,以拒曹操。刘备念刘表之恩,不忍图之。
刘备深受教益,茅塞顿开,便拜请孔明出山相助。孔明感其真诚,答应出山,随刘备同赴新野。
数日后,刘备探知诸葛亮已回隆中,即与关、张准备再顾茅庐。关、张劝阻刘备不必亲往,后见刘备恭请诸葛之心难移,只好相随。
曹操调集大军南侵,派大将夏侯惇领十万大军杀奔新野。刘备请诸葛亮破敌,拜为军师。诸葛亮调兵遣将,命赵云为前部,诱敌入博望坡;派关平、刘封备足引火之物,在博望坡等候,初更兵到即可引火;请刘备引军为后援,敌军一到即弃营而走,但见火起再回军掩杀;亮本人与糜竺、糜芳引军镇守新野县城。关羽、张飞和众将初次见孔明用计,均疑惑不定。
夏侯惇与副将于禁、李典率军来到博望。赵云出战,诈败而走。刘备引兵接应,也弃营而逃。夏侯惇欺刘备兵少力弱,放心追赶,时天色已晚,道路狭窄,李典、于禁恐遭火攻,急提醒夏侯惇,惇猛醒悟,但为时已晚,顿时火光四起,曹军大乱,赵云回军赶杀,刘、关、张亦分头杀出,曹军大败,夏侯惇狼狈逃走。至此,关、张等才心服孔明。
不久,刘表病故,蔡氏密不发丧,假写遗嘱,立次子刘琮为荆州之主,蔡瑁独掌荆州大权。
张飞在桥上令二十余兵砍下树枝,拴在马尾上,在树林内往来驰骋,掀起尘埃,虚张声势。他怒目横矛,立马桥上。曹军见尘土飞扬,疑有伏兵,不敢上前。张飞怒喝一声,曹将夏侯杰惊得肝胆碎裂,倒于马下,曹操大惊,惶乱中拨马而逃。
在曹操大军的威逼之下,荆州刘表之子刘琮献城降曹。刘备弃樊城携民渡江,败走汉津,投江夏刘琦处暂避。曹操乘胜率八十三万大军威逼江东,陈兵长江北岸,虎视江东六郡。消息传来,东吴朝野一片震惊,武将要战,文官主降,争论不休。孙权不甘降曹,又恐力量不敌,举棋不定。
鲁子敬力排众议,愿亲到江夏,搬请诸葛亮共议破曹大计。孙权因刘备两次打败曹操,急于摸清曹军兵力,同意鲁肃去江夏探听虚实。诸葛亮于是决定只身入吴,要凭三寸不烂之舌,去说孙、曹两家互相吞并。
诸葛亮在鲁肃邀请下出使东吴,东吴众臣蔑视孔明,在谒见孙权之前,先安排他在集贤堂与众官相会,想杀杀他的威风。东吴重臣张昭、顾雍等知诸葛亮来意,纷纷向诸葛亮发难,气势汹汹,不可一世。诸葛亮面对群儒,从容不迫,对答如流,以降曹必亡,曹军可以打败之理,说服众臣,驳得张昭“瞠目结舌,无言答对”;虞翻“面红耳赤,低头不语”;步骘、薛琮“语塞口呆”……
(本章完)