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贺夫人心中惊骇，与三七说：“老太太那处我去说。”一面往老太太那边去。

这厢老太太因往日梦中菩萨，佐之汤药，头疼好了大半，自此深信神佛，在京外添了不知多少灯油钱，又在侧房的碧纱厨中设了个小佛堂，请了个不知哪儿来的师太和底下几个小尼姑进府，日渐不出佛堂了。

贺夫人慌慌张张寻来，几个丫头与两个小尼姑坐在廊外，等着唤呼。几个丫头见了贺夫人，忙请安。贺夫人与丫头们说：“我这儿有急事找老太太，谁去问一声？”

几个丫头暗地里推三阻四都说：“老太太正听经，不叫人进屋。”贺夫人冷冷看着她们推诿不说话，终地一个丫头起身去了。

不多时，屋里头念经声没了，那丫头肿着脸掀帘子出来。贺夫人只当瞧不见，进房去了。

只见一师太正将隔开佛堂的帘子放下，从那缝隙看去，正中桌上摆了状如罗刹的佛母，三头六臂，赤发红眼，头上蒙了块红布，不像是正经菩萨，贺夫人被骇了一跳，不敢再四处张望。

老太太歪坐榻上，手里拨弄佛珠，见贺夫人慌慌张张进来，心中不悦，问：“这般慌张进来作甚？”贺夫人忙将罗家一事说了，道：“本不该扰了老太太，只是我左右也晓不得这怎么是好，还要请老太太拿主意。”

老太太道：“到底经历少，昌哥儿下了衙将人领过来问问。他如今大了，在朝中给圣人做事，如何行事，自有他的道理。”说着又令了婆子去仪门候着。

陈昌下了衙门，掀帘子进来，先给二人请安。老太太命他起身，送了茶来与他吃了，问：“你家太太才与我说你要往南河去？”陈昌不敢隐瞒，将事一五一十说了，略过李婠不谈，将夏家一案说成二人政见不合。

贺夫人一面怕陈昌没了靠山受欺负，一面又忧心罗家反目给陈昌使绊子，迟疑道：“外头都说罗公清正，这案子怕有些误会。罗公在朝中多年，有人帮扶你总是好的，况且你祖父当年相助罗公，也有与罗家交好之意——”

陈昌当头冷笑一声，道：“劳什子‘清正’，又什么‘报恩’，说得比唱得好听，没有祖父当年相助，焉有他今日？若要报恩，何必要我鞍前马后地伺候？每年送他的银子堆成山，怕都能砸出个万户侯来，况如今罗府看似鲜花着锦，实则烈火烹油，他家子弟不少背着人命官司，早寻退路为好。”

老太太道：“既然如此，莫要忘了给你家老爷去封信。”陈昌应是。老太太问：“大约几月能回？”陈昌道：“怕要七月往后了。”老太太点点头，道：“你一出门就小半年，也没个人伺候，在外头置一房罢。”

陈昌皱眉，刚要说话，老太太道：“昨日我求了签，签文上说，今年有孩子落到我家，你可不许拒了，这府上几年都没人怀胎，好不容易有两个通房，也被你媳妇磋磨没了。置在外头，也省得惹你媳妇生厌，生了孩子我也不要你养，带出来我来照顾，难不成你要陈家香火断在你那儿？”

陈昌不耐烦听这些，他早知他和李婠与孩子无缘，只打定主意收养个孝顺的日后继承香火，任凭别个怎地说，也不当回事，别人说多了，他反而会恼起来。因而口内说：“老太太说的，我自有思量。”也不等老太太再说，寻了个由头走。

老太太见陈昌掀帘子出去，嘴角拉下，很是不悦。贺夫人陪笑道：“老太太，昌哥儿大了，怎么行事，他晓得的。”老太太轻飘飘地说：“该提点的做长辈的还是要提点。”说罢，她头一时又疼起来了，道：“他这一去，小半年都见不着，你去与他说说话罢，这儿也不要你伺候。”

贺夫人退出院子，便见陈昌还立在院门口没走，问他怎地立在这儿，陈昌道：“明日我便要启程，因想着怕有小半年见不着太太，太太有话要同我说，便候着了。”

贺夫人听了这话，又是高心，又是伤心，拉着他吃饭。陈昌躬身道：“家里头老的老，小的小，还请太太多看顾才是。”贺夫人一听便晓得他言下之意，叹道：“我和你媳妇儿合不来，只你喜欢，我也不去招惹她。我冷眼瞧着，她自己能立起来。只你自个儿，‘在家千日好，出门一日难’，你只管保重自身才是。”而后诸多叮嘱之语，不肖细说。

陈昌拜别贺夫人，一径回了院子。李婠正检抄行李，不想被人从后头一下搂住，心下一惊，又笑道：“哪儿来的登徒子？”陈昌不应声，低头就亲。

正巧一丫头掀帘子进屋来请示，说：“三七说，二爷常用纸笔、章子都收拢在箱子里头了，请奶奶去检看。”李婠忙将陈昌推开，一面理了理领子，一面应道：“就来。”说着要走。

陈昌拉住人，将她散了鬓发理了理，亦步亦趋地跟着去。二人看过，又回了屋子。李婠见他默不作声地挨着人，问他：“可吃过了？”陈昌回：“在太太那儿吃过了。”陈昌顿了顿，将要去南河考补之事说了。

李婠说：“小半年见不着，你可有什么要说的？”陈昌回道：“小半年见不着我，你可有什么要说的？”李婠扑哧一声笑开来，道：“可不许去外头窑子里吃酒，要惹了什么不干不净的人——”

陈昌忙道：“上回你说了，我哪儿敢？”心说：如此看，这妇人心里头是有我的。他心头热热的，又亲又哄，将人抱在榻上，一番恩爱缠绵。次日，挥泪拜别亲长，装了几箱金银，带了三七八角二丑几个，往南河去了。

却说这边，如姐儿的妈妈眼馋陈家富贵，着意使了几十个钱给城门口的乞丐儿，叫人见陈昌离了京便来知会，次日果真见陈昌出了城门。那妈妈略等了几天，叫茹姐儿收拾爽利些，雇了顶小轿子一径往陈家去。

到了陈家角门前，那妈妈理了理衣裳，向几个门房道：“敢问府上二爷可在？我又要事找。”

这日，菊生几个不当值，一门房挥手嫌道：“去——去——哪儿来的老鸨，回窑子自做生意去，莫来此处撒野。”

那妈妈从袖中拿出银钱献上，道：“还请几位爷通融通融，去府上和陈二爷说声。”那门房颠了颠钱，将钱揣怀里，道：“回吧——你寻的人这会儿不在府里，等我几个有空再去给你家姑娘开脸。”

那妈妈见门房拿了钱不干事儿，一阵羞恼，她冷道：“陈家二爷包了我家姑娘，如今姑娘有孕，他人却跑了，天下哪有这般好事——”

说罢，她扯起嗓子朝四方喊：“快来人阿——陈家爷们儿嫖了人不给嫖资，如今姑娘怀了孕又不认账——”一面说，一面撒泼打滚。

话不到一半，那门房忙上前将她嘴捂住，慌道：“诶哟，妈妈，有话好说，我领你见能做主的去，要嚷嚷开了，你我都没好果子吃。”

那妈妈住了嘴，道：“府上二奶奶可在？”门房道：“她是大忙人，你轻易见不着，不如求见太太。”那妈妈松了口气，道：“见不着正正好。我家茹姐儿进了门再给她奉茶。”

那门房抬了轿进门，安置二人在园子里，忙跑去仪门，令一个小丫头问太太身边的彩云一声，彩云只道：“口头谁都会说，怕是来打秋风的，直接撵出去。”不一会儿，那门房又传话：“有个二爷常带身边的蟠龙玉佩，她们不叫人瞧，怕我们贪了去。”

彩云道：“这玉佩听着耳熟，似是哪个说起过。”那丫头道：“八角几月前在四处打听这玉佩。”彩云一听，也想起这回事来，心中惊疑不定，道：“难不成竟是真的？”慌忙将此事报给了贺夫人。

贺夫人听了，并未多想，喜道：“昨儿老太太令他在外头置一房他还含糊，如今外头的倒自己上门了。”即命人来见。

那妈妈与茹姐儿一路瞧着满府金奴银婢，豪奢富贵，心砰砰直跳，待见了贺夫人，二人脸红红的，跪倒在地，口呼太太不止。

贺夫人叫彩云搬了个小凳子给她坐下，细看她一回，本有十分的高兴冲淡了三分，嫌这妇人一脸风尘气，出身不好，但因着她腹中胎儿缘故，面上不显，问了她：“叫什么名儿？”

晏茹低头道：“姓晏，单名儿个茹字。”贺夫人淡淡说了句：“好名字。”又问：“有几个月了？”茹姐儿摸了摸肚子，道：“三个月。”

那妈妈见贺夫人态度和蔼，心落下大半，忙拿出蟠龙佩出来，道：“陈二爷同我家姑娘是十一月遇着的。”

贺夫人看了眼，道：“这玉佩我依稀见昌儿带过几回。”那妈妈大喜，问：“太太，不知何时抬茹姐儿入门？”

贺夫人微微皱眉，道：“等见过老太太，再定吉日。”说着，又命彩云：“老太太近日在佛堂中，你先去知会声来。”而后一径带着人往老太太处去。

这里老太太闭着眼歪坐在榻上，两个小丫头捶腿，边上一尼姑静静立着。贺夫人领着人进了屋，将事一一说了，指着两人道：“昨儿老太太才说，今年有孩儿落在我家，今日倒是应验了。”

老太太抬眼瞧了瞧茹姐儿肚子，面上不见喜怒，先令人请了大夫，又问茹姐儿：“昌哥儿一直养着你在外头？”

茹姐儿自思：陈家二爷怕府上二奶奶，没抬过人进府，我若说一直包在外头，怕是取信不了人，于是似真似假地说：“未曾如此。十一月间黄司务带陈二爷来吃酒，后头也时来时不来。”

老太太道：“也说得过去。”又问：“如今几月了？”茹姐儿道：“三月了。”老太太算了算日子，说：“日子倒是对得上。”

茹姐儿又道：“不瞒老太太、太太，二爷没说过要抬我进门的话，我亦不敢多问，只腹中孩儿，实在不忍心他日后落到窑子里去，才求上门，只求老太太、太太开恩，给孩子条生路。”说着，一面哭，一面行了个大礼。

贺夫人将她扶起身，拍了拍她的手，道：“好孩子。”一旁的尼姑听到此处心内松了口气，这尼姑法号空观，本住在宁西一尼姑庵里头，只因贪墨香油钱被赶了出来，一路挂单到了京里，平生最是会看人眼色，又能说会道，很得老太太看重。

因老太太求子心切，前后不知给了不知多少银钱，空观心中也甚急，只含糊地说今年怕有孩子落到府上，如今茹姐儿怀孕上门，心中怎能不喜，也不管三七二十一，道：“阿弥陀佛，‘心诚则灵’，老太太近来正愁子嗣之事，怕是应在了此处。”

老太太本有五六分疑惑，听如姐儿哭诉时，去了两分，又听空观这么一说，又去了两分，正迟疑间，一丫头来报，大夫来了。

老太太道：“请进来。”又命人扶茹姐儿到了偏房中。不多时，那大夫诊了脉细，过正房来，老太太一问，果真怀了三月，且思虑重，胎像隐隐有不稳，又开了几副安胎药才告辞退下。