小允子话未出口，却听响亮的一声鞭子响，着肉时几乎能听到皮肉爆裂的声音，有壮妇叉腰呵斥的厉声：“贱骨头，到了这里还想偷懒么？”那女子吃不得痛，垂脸嘤嘤哭泣起来，才哭了两声，又有两鞭子下来，斥骂道：“娇滴滴哭什么？有哭的功夫不会多舂两斗米么？还以为自己多尊贵呢！”

暴室苦热不说，还要做如此辛苦的重活，鞭责不断，难怪凡有宫人入暴室者，不出三五月都命殒于此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壮妇耳边低语了几句。

那壮妇满脸堆笑迎上来，毕恭毕敬道：“奴婢不晓得是莞妃娘娘来了，给娘娘请安。”又诚惶诚恐道：“掖庭令不在，奴婢是看管暴室这些罪妇的，要不奴婢去请掖庭令来陪娘娘说话？”

库房内闷热得紧，我被她身上的酸臭的汗味一冲，愈发觉得头昏，勉力笑道：“那也不用，本宫不过是顺路过来瞧瞧，既然你是看管罪妇的，本宫就只问你。有个叫崔槿汐的——”

她的笑满得几乎要滴下来，忙道：“有，有，才来了两天功夫，正在里头舂米呢。”她小心觑着我的脸色“娘娘可要见她？”

我笑吟吟道：“姑姑瞧方不方便吧。”

她鸡啄米似的应声道：“方便、方便。”说罢从人群深处拉出一个蓬头垢面的女子到我面前，恭声道：“娘娘慢慢说话，奴婢去看着那些人。”

见她走远，我一把拉住槿汐的手，急切道：“槿汐，你还好吧？”

槿汐也不说话，只慢慢屈身软了下去，悲泣道：“是奴婢不好，连累了娘娘被人笑话，奴婢无脸再见娘娘了。”

我一伸手摸到她满脸是泪，一惊之下也不由得悲从中来。槿汐生性刚毅，从未见过她有过一分软弱，她永远是清醒而理智的。此刻她如此悲伤，一来是怕牵连我，二来她与李长之事到底不甚名誉，如今闹到满城风雨，人人当作茶余饭后的笑话，她一向要强，如何能忍受。我吃力弯下腰身，手心抚过她急剧消瘦后奇凸的背脊，心疼道：“你放心，若连累了我我如何还能来看你。倒是你，都是当年一心为我才会到今日这地，总是我对不住你。”想是这两日劳苦伤心，槿汐手背上青筋暴起如小蛇，我拉住她道：“你别急，我总想法子救你。”

槿汐摇头，一脸平静到底的绝望“娘娘有着身子何苦再为奴婢操心，奴婢自知此事一旦事发必定不得善果，何况又是落到皇后手中。即便娘娘救了奴婢出去，奴婢又要如何做人？不如在这里自生自灭罢了。”

我为她撩开蓬乱的头发，沉声道：“槿汐，从前都是你劝我，如今换我劝你，死是最容易不过的事，一脖子吊上去也就完了。然而，若是这样死了，不仅亲者痛仇者快，更是为了别人死的，最不值得。”我霍然站起身，字字落如磐石“以我们多年情分，你信我。”

槿汐的眼神微微涣散，口中道：“奴婢相信。”我明白她的怀疑，连我自己也并没有十足的把握。她的目光关怀温暖一如往日“娘娘千金之躯，不必再来暴室看望奴婢了，奴婢自会保重。”

我心下一酸，颔首道：“我知道，你可晓得李长如今在哪里？”

槿汐凄微一笑“左不过和奴婢一样受罪罢了。若不是奴婢，他也还好好做他的总领内监。”长时间的劳作加上火热，槿汐的嘴唇干裂渗出血来，像在唇上开了一朵无比娇艳夺目的红梅“原本也不作他想，不过是彼此利用彼此依靠过下去罢了。如今这事闹将起来”她微一沉吟，竟露出一点笑容“说句不怕娘娘笑话的话，那一日李长如何也不肯供出奴婢来，不知怎的，倒也觉得有几分真心了。”

她的话，惊起我心底隐秘的真情眷眷，口中只道：“患难见真情是最难得的。”

“是啊！”槿汐感叹道：“奴婢从前见娘娘与”她噤声，停一停道：“总以为是郎才女貌一对璧人罢了，如今自己经历，始知‘患难见真情’这几字的分量。”

我默默片刻，才离开暴室。小允子自去嘱咐方才那妇人不要太苛待了槿汐，一行人才往玉照宫去。

秋凉时节，别处都是黄叶覆落，似织金锦毯一般。徐婕妤的空翠堂中却依旧是草木扶疏，半点不见凋零枯黄之色，唯有深深浅浅的绿将空翠堂包裹其中，连地下亦是半片枯叶也不见，打扫得纤毫不染尘埃。

还未到掌灯时分，内堂里光线已经幽暗了许多，徐婕妤只身站在满架子书籍前，执了一卷三言二拍看得入神，整个人仿佛是隐没在明媚亦照耀不到的地方，书卷气隐隐绕人。

我扬一扬脸，浣碧寻了个由头拉了赤芍一同出去，方含笑望着她道：“婕妤苦读读书，本宫来得不是时候了。”

徐婕妤柔柔一笑，半是戏谑道：“正要用晚膳，娘娘来得正是时候。”

她的侧脸露了一小块在即将晦暗的天色下，似一块皎洁的玉块，莹白而剔透。她轻柔地笑着，似三月初时沾衣欲湿的杏花雨，蒙胧而轻软“娘娘宫里出了不小的事，难不成娘娘这个时候与嫔妾来谈心说话。”

她冰雪聪明，如何不明白我的来意。我索性笑道：“与聪明人说话自然能茅塞顿开。”

她放下泛黄的书卷，衣袂间还沾染着久远的书香“嫔妾算不上聪明人，只是以己度人便能猜出几分娘娘的来意。”

我坦然微笑“妹妹如此聪明，本宫多言亦是徒劳，只不知妹妹肯不肯帮本宫？”

徐婕妤爱惜地抚摸着自己的脖子，温柔中透出一分坚冷之气“若没有娘娘，天地间早没有嫔妾了，更没有将来嫔妾和皇上的孩子。为着这个缘故，娘娘所说嫔妾都会尽心竭力去做，以图能报娘娘万一。”她略停一停“只一件事，娘娘所做之事需得不伤害皇上才好，否则，请恕嫔妾不能为了。”

“怎会？”我忽而笑了，恳切地望着她清澈的眼眸“本宫只想救槿汐和李长，自然也是为了皇上，李长在皇上身边侍奉多年，最清楚皇上的脾性。如今乍然被拘了，一则操作皇上的颜面，二则皇上身边连个会服侍的人都没有了，处处不得顺心遂意。”

她想一想“那么，但凭娘娘吩咐。”

我璨然微笑“本宫相信婕妤会做得很好，说得很好，只要把这层意思带到就可以了。”

我附在她耳边低低说了一晌。徐婕妤微微垂头思索，光影在巨大的书架前勾勒出她脖颈到锁骨纤瘦柔和的弧度，那样静谧的姿态，仿佛她是从书页上走出来的水墨美人，单薄而柔软。她静静道：“娘娘所言并非很难，只不过”她的目光似波澜不惊的湖面，安静望着我“嫔妾从不在皇上面前多言语，娘娘为何要嫔妾来说？”

我舒展长眉，似漫不经心地吐出几字“因为你少言寡语，所以偶然所言才会有振聋发聩之效。”

夜幕如巨大无边的翼缓缓从天边垂落，掌灯的桔梗一盏一盏点亮了堂中的蜡烛，烛火的明亮一点一点染上她娴静的面容，似乎化上了一层温暖的橘红光芒，徐婕妤的嘴角扬起宛若新月“既然娘娘如此器重，嫔妾愿意尽力一试。”

从玉照宫出来，人也不觉有些疲乏了，仰首间但见满天星斗璀璨，几乎如银河倾倒，钻辉夺目。有一瞬间的恍惚，仿佛身子轻飘飘地还在甘露寺下的长河之中，泛舟时搅动河水中的星波摇曳，如在银河中漫行一般。

几乎是这样以为了然而身边，高大华丽的轿辇之上，除了我自己，再没有别人了。朱墙粉壁，似望也望不到头的山脉迭伏，再也走不出去了。

深重的失落与迷茫无法寄托，被风吹起的瑰丽硕大的裙幅似绮丽的蝶翼，想振翅高飞亦飞不出去。我缓缓按住裙角，所有的期望，只盼望这一步棋不要走错，只盼望能保住槿汐。